Un sistema operativo esta hecho de instrucciones de software que se ubican entre el hardware (disco, memoria, puertos etc) y los programas (Word, Excel, Navegadores de Internet, entre otros). Al centro esta el kernel, que provee las funciones mas fundamentales de computo, como por ejemplo, el manejo de la memoria del sistema, el uso de núcleos en el procesador, la lectura, detección de dispositivos USB etc. Aparte del kernel, un sistema operativo provee otras servicios básicos indispensables para usar la computadora, incluyendo:
Sistema de Archivos
Este provee la estructura en la que la información es guardada en disco. La información es guardada en archivos. Los archivos son organizados siguiendo una jerarquía de directorios. El sistema de archivos Linux contiene los archivos que usted guardo, los programas que corren y los archivos de configuración del sistema.
Controladores de Dispositivos
Estos proveen interfaces a cada dispositivo de hardware conectado a su computadora, por ejemplo, una cámara, teclado, impresoras. UN controlador de dispositivo permite a un programa escribir al dispositivo sin necesidad de saber los detalles acerca de las piezas de hardware que usa. El programa abre un dispositivo, envía y recibe la información y luego cierra la comunicación.
Interfaces de Usuario
Un sistema operativo necesita proveer de formas o caminos a los usuarios para correr programas y acceder a ellos. En el caso de Linux, esta tiene 2 interfases de usuario, el modo texto, via linea de comando, y la gráfica, en donde se usa teclado y mouse, para usar Gnome y KDE. Estas interfaces gráficas en realidad son interpretes de lineas de comando.
Servicios del sistema
Un sistema operativo provee servicios del sistema, muchos de ellos son, o pueden, ser iniciados automáticamente, cuando la computadora inicia. En Linux, los servicios pueden incluir procesos que montan un sistema de archivos para disco, iniciar la red o correr tareas programadas por el usuario.
Sin un sistema operativo, un programa tendría que conocer los detalles de cada pieza de hardware, en vez de solo decir «conecta ese dispositivo y guarda mis archivos en ello»
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