Los desarrolladores de software de código abierto permiten que cualquier persona que esté interesada modifique el código fuente, de esa forma, la aplicación será más útil y sin errores a largo plazo.
La mayoría del software que compra o descarga solo viene en la versión compilada lista para ejecutarse. Compilado significa que el código de programa que el desarrollador creó, conocido como el código fuente, se ha ejecutado a través de un programa especial llamado compilador que traduce el código fuente a una forma que la computadora puede entender.Es extremadamente difícil modificar la versión compilada de la mayoría de las aplicaciones y es casi imposible ver exactamente cómo el desarrollador creó diferentes partes del programa. La mayoría de los fabricantes de software comercial ven esto como una ventaja que evita que otras compañías copien su código y lo utilicen en un producto de la competencia. También les da control sobre la calidad y las características que se encuentran en un producto en particular.
El software de código abierto está en el extremo opuesto del espectro. El código fuente se incluye con la versión compilada y se recomienda la modificación o personalización. Los desarrolladores de software que admiten el concepto de código abierto creen que al permitir que cualquier persona que esté interesada modifique el código fuente, la aplicación será más útil y sin errores a largo plazo.
Requisitos para que el software sea de código abierto
Para ser considerado como software de código abierto por la industria de desarrollo de software, se deben cumplir ciertos criterios:
- El programa debe distribuirse libremente (aunque puede ser parte de un paquete que se vende, como lo ha hecho Red Hat con Linux en el siguiente ejemplo).
- Se debe incluir el código fuente.
- Cualquier persona debe poder modificar el código fuente.
- Las versiones modificadas pueden ser redistribuidas.
- La licencia no debe requerir la exclusión de otro software ni interferir con el funcionamiento de otro software.
Un poco de historia acerca de Linux como software de código abierto
Veamos un ejemplo real del software de código abierto. En 1991, Linus Torvalds, un estudiante de la Universidad de Helsinki en Finlandia, desarrolló un nuevo sistema operativo basado en Minix, un derivado de Unix, que denominó Linux. Torvalds lanzó la versión 0.02 de Linux bajo la Licencia Pública General de GNU, que proporciona una buena definición legal de software de código abierto. Mucha gente de todo el mundo descargó Linux y comenzó a trabajar con él. Muchos de estos usuarios eran programadores por derecho propio y realizaron modificaciones al código fuente que Torvalds había incluido. Durante los siguientes tres años, Torvalds recibió estas versiones modificadas de los otros programadores e incorporó muchos de los cambios en la versión básica y lanzó la versión 1.0 de Linux en 1994.
Garantía y Soporte técnico
Una preocupación común para los usuarios finales que desean utilizar software de código abierto es la falta de garantía y soporte técnico. Debido a que la licencia del software fomenta la modificación y personalización, es casi imposible de admitir. Esta es la razón por la cual Red Hat Software, fundado en 1994, creó el «Red Hat Linux oficial» y puede vender este software normalmente «gratuito». El principal valor que Red Hat agrega al paquete es una garantía y soporte técnico. Para la mayoría de las empresas, la garantía del soporte técnico ha sido un factor clave en la decisión de comprar Linux en lugar de simplemente descargarlo de forma gratuita. Además de Red Hat, hay varias otras compañías que han empaquetado Linux, generalmente con software adicional para revender.
Otros casos de éxito de software libre
Además de Linux, existen diferentes casos de éxito de uso de software libre,
- Mozilla (núcleo del navegador Firefox),
- Apache (servidor web), PERL (lenguaje de scripts web)
- PNG (formato de archivo de gráficos)
- Android (El sistema operativo de celulares y tablets)
Son ejemplos de software muy popular que se basa en código abierto.
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